Tragedi Imola 1994, Kepergian sang Legenda (Bagian pertama dari dua tulisan)

Akhir pekan Grand Prix San Marino 1994 dikenang sebagai akhir pekan paling gelap dalam sejarah Formula Satu modern. Sebelum kejadian di Imola tersebut F1 mengalami era yang relatif aman. Tidak ada kematian pada mobil Formula Satu sejak Mei 1986 saat Elio de Angelis meninggal dunia setelah kecelakaan saat tes di sirkuit Paul Ricard Prancis. Sedangkan pada saat even balapan tidak ada kejadian fatal di Formula 1 sejak 1982 saat Riccardo Paletti meninggal dunia setelah kecelakaan saat start di GP Kanada. Tapi semua itu berubah di Imola. Ini adalah kisah lengkap tentang akhir pekan terburuk Formula Satu. Ini adalah Grand Prix San Marino 1994.

MUSIM 1994

Musim telah dimulai dengan dua balapan hebat untuk Michael Schumacher, yang memimpin kejuaraan dengan 13 poin untuk Benetton. Sukses Benetton adalah sesuatu yang mengejutkan, apalagi setelah suspensi aktif dan kontrol traksi dilarang setelah dominasi Williams pada tahun 1992 dan 1993. Ayrton Senna sendiri  yakin bahwa Benetton diam-diam tetap menggunakan kontrol traksi. Sejauh ini hingga balapan ketiga pada tahun 1994, Senna gagal mencetak satu poin pun untuk tim Williams. Di sisi lain, bintang yang sedang naik daun Michael Schumacher telah meraih dua kemenangan dari dua balapan musim ini. Senna DNF dari balapan rumahnya di Brasil pada Lap 55 saat mengejar Schumacher dan kemudian mengalami kecelakaan pada tikungan pertama Grand Prix Pasifik setelah ditabrak oleh Mika Hakkinen dan Nicola Larini. Musim 1994 juga menyajikan dua tim baru di grid - Pacific Ilmor bergabung dengan dua pembalap berpengalaman (Bertrand Gachot dan Paul Belmondo) dan tim kedua adalah Simtek-Ford, yang hanya memiliki 35 karyawan. Simtek menggunakan jasa bakat Austria baru yang menjanjikan Roland Ratzenberger.

SEMINGGU SEBELUM SAN MARINO

Grand Prix San Marino selalu menjadi balapan yang bergairah bagi para penggemar. Para fans Ferrari seperti biasanya menciptakan suasana yang berbeda dari yang lain. Ada perasaan gembira dan prospek musim yang seru antara Michael dan Ayrton akan berlangsung.

Hal-hal yang kurang menyenangkan sebenarnya terjadi di Williams ketika mereka mencari solusi untuk masalah yang mencegah mereka menang di dua Grand Prix pertama. Atas permintaan Senna, perubahan telah dilakukan pada mobil Williams untuk akhir pekan Imola. Tim telah menguji di Perancis untuk menemukan di mana masalah dengan mobil itu. Baik Senna dan rekan setimnya dari Inggris Damon Hill bersikukuh bahwa mobil itu mengerikan untuk dikendarai, terlepas dari dua pole position Senna di musim ini. Untuk Imola, hidung mobil diubah dan sayapnya sedikit dinaikkan. Selain itu, wheelbase telah dimodifikasi dan perubahan dilakukan pada kokpit atas permintaan Ayrton. Desain batang kemudi disesuaikan dengan selera Senna dan perpanjangan dilas ke batang kemudi untuk memungkinkan perubahan ini.

JUMAT 29 APRIL 1994

Rubens Barrichello dari tim Jordan duduk di urutan kedua dalam klasemen berkat tempat keempat di balapan pertama awal musim dan podium perdana di Grand Prix Pasifik. Dia dianggap sebagai anak didik Senna, sesama warga Brasil yang diyakini banyak orang akan menjadi juara berikutnya di Formula Satu. Setelah berjalan dengan baik di sesi latihan pagi pembukaan, Barrichello mengalami kecelakaan hebat 15 menit menjelang Kualifikasi Jumat. Dia menabrak di Variante Bassa setelah mengeksekusi tikungan terlalu cepat dan mobilnya menghantam kerb. Mobilnya terbang di udara sebelum melakukan kontak dengan penghalang ban. Dia nyaris menghantam ke pagar. Banyak yang percaya bahwa ia tidak mungkin selamat dari dampak seperti itu dan ada beberapa menit mencekam ketika Rubens dikeluarkan dari mobil. Situasi Barrichello mungkin diperburuk oleh pemulihan yang canggung dari para marshal. Mobilnya terbalik dan dikoreksi dengan cara yang bisa menyebabkan kerusakan pada tulang punggungnya seandainya Rubens menderita cedera di leher atau punggung.

Tes pra musim pada tahun 1994 telah menjadi saksi beberapa cedera leher dan tulang belakang untuk Jean Alesi dan JJ Lehto, begitu banyak orang dari paddock, terutama Damon Hill, terkejut melihat mobil Barichello diperlakukan seperti itu. “Barrichello bisa mengalami cedera serupa (leher atau tulang belakang). Dia seharusnya dibiarkan pada posisi begitu saja atau, jika ada risiko kebakaran, maka setidaknya mobil itu harus diturunkan dengan lembut.”

Ruben Barichello dan mobil Jordan nya pasca kecelakaan hebat Jumat 29 April 1994

Ayrton Senna mengunjungi Barrichello di pusat medis untuk mengetahui apa yang terjadi. Itu bukan pertama kalinya Senna melakukan hal seperti itu. Dia sebelumnya menghadiri peristiwa kecelakaan Martin Donnelly pada tahun 1990 di Jerez dan, yang lebih terkenal, adalah satu-satunya pengemudi yang berhenti untuk membantu menyelamatkan hidup Erik Comas setelah kecelakaan pada tahun 1992. Senna melaporkan bahwa Barrichello, walaupun kaget, tetapi baik-baik saja.

Rubens mengenang kedatangan Senna di pusat medis:

"Wajah pertama yang kulihat adalah wajah Ayrton. Dia memiliki air mata di matanya. Saya belum pernah melihat itu dengan Ayrton sebelumnya. Saya hanya memiliki kesan dia merasa seolah-olah kecelakaan saya seperti kecelakaannya sendiri. ”

Sesi dilanjutkan dan pada sore hari, Senna adalah yang tercepat. Ada margin besar lebih dari satu detik antara dirinya dan rekan satu timnya, menyoroti kemampuan tertinggi Ayrton untuk melewati masalah mobil. Tetapi Senna-lah yang masih mengeluh tentang mobil itu sementara Hill relatif senang dengan pekerjaan yang telah dilakukan oleh Williams.

Barrichello beruntung bisa lolos dengan cedera minimal; dia hanya mematahkan hidungnya, yang mencegahnya untuk mengambil bagian lebih lanjut di akhir pekan. Kisah akhir pekan tampaknya akan menjadi pelarian ajaib Rubens Barrichello dan perayaan betapa amannya balap Formula Satu. Suasana pada Jumat malam adalah kejutan di kecelakaan tetapi juga keyakinan besar pada kekuatan dan keamanan mobil F1 saat itu.

SABTU, 30 April 1994

Paddock Formula 1 mungkin telah terguncang oleh peristiwa Jumat tetapi pada hari Sabtu Kualifikasi harus tetap berlangsung. Para pengemudi merasa nyaman untuk kembali ke mobil mereka dan siap untuk beradu cepat lagi. Setelah latihan berlalu tanpa insiden, Barrichello tiba di trek setelah dirawat di rumah sakit semalam. Dia tidak akan berlomba dan akan segera terbang pulang ke rumahnya di Inggris tetapi dia berkunjung ke senegaranya dan teman dekatnya Senna, mengatakan kepadanya bahwa mereka akan bertemu lagi di seri berikutnya di Monako, dan bahwa dia akan menonton balapan pada hari Minggu sore.

Damon Hill ingat bahwa para pengemudi diyakinkan tentang ketangguhan mobil mereka dan yakin bahwa mereka dapat 'terguncang tetapi tidak terluka'. Maka acara pun berlangsung dan 27 pembalap menuju bagian tercepat akhir pekan. Tetapi hanya 26 yang akan kembali ke garasi mereka hari itu.

Di barisan belakang, Roland Ratzenberger pemuda Austria memiliki awal yang sulit untuk musim 1994 di tim kecil seperti Simtek. Roland yang memulai debutnya tahun tersebut telah sukses di kejuaraan lain seperti Formula 3000, kejuaraan balap turing BTCC dan juga tampil di Le Mans, ia  memenangkan kelasnya di LeMans pada tahun 1993. Hari-harinya di Formula Satu terbukti lebih sulit dan dia gagal lolos ke kualifikasi balapan pertama. Namun tekadnya kuat dan dia berhasil masuk ke grid di Pacific Grand Prix dan menyelesaikan balapan di urutan ke-11.

Foto: Roland Ratzenberger dan mobil Simtek nya (credit: motorsport.com)

Sekitar dua puluh menit memasuki sesi Kualifikasi San Marino, Roland Ratzenberger melakukan kesalahan dan sedikit merusak sayap depannya di Aqua Minerali. Memilih untuk tidak masuk pit, karena dia bersaing untuk mendapatkan grid terakhir, Roland melanjutkan ke lap cepat lainnya. Pada lap ini, jumlah downforce yang dihasilkan oleh kecepatan tinggi di sekitar Tamburello mematahkan sayap depan dan mengirimkan pecahan sayap tersebut ke bawah mobil saat keluar dari tikungan. Dengan setirnya yang jelas terganggu, Ratzenberger gagal membelok di  tikungan Villeneuve dan menabrak dinding pada kecepatan sekitar 320km/j.

Hanya dalam 25 detik kemudian dokter FIA Profesor Sid Watkins telah tiba di tempat kejadian. Insiden pengemudi Simtek memang sangat serius. Jantung Ratzenberger dicoba dihidupkan kembali dan ia dibawa ke pusat medis dengan ambulans sebelum diterbangkan ke rumah sakit di Bologna. Jantungnya berdetak terus sampai dia mencapai rumah sakit, di mana ia berhenti untuk yang terakhir kalinya. Roland Ratzenberger dinyatakan meninggal di rumah sakit di Bologna.

Pukul 14:15 diumumkan bahwa Formula Satu telah kehilangan pembalap pertamanya di even balapan sejak Riccardo Paletti pada tahun 1982. Agak luar biasa saat sesi tetap dimulai lagi 25 menit setelah Ratzenberger diterbangkan ke rumah sakit dan mobilnya dibersihkan. Williams dan Benetton memilih untuk tidak keluar lagi. Meskipun tampaknya tidak signifikan pada hari itu, Senna mengambil pole position ketiga musim ini dan tampaknya akan menjadi pertempuran besar antara dia dan Schumacher di Grand Prix hari Minggu.

Banyak pengemudi yang sangat terpengaruh oleh nasib Ratzenberger, termasuk JJ Lehto, yang telah melakukan perjalanan ke sirkuit dari Monako bersama dengan Roland. Orang-orang juga segera sadar dengan suasana hati Senna yang buruk. Frank Williams prihatin dengan keadaan emosional pengemudi dan dia memutuskan untuk bertemu dengan Ayrton di kemudian hari untuk membahas prospek balapannya. Sebelum kualifikasi dimulai kembali, Senna telah mengunjungi tempat kecelakaan Ratzenbergers. Pada saat dia tiba, pengemudi sudah dibawa ke pusat medis tetapi Senna memeriksa mobil Simtek yang hancur yang masih ada di tempat kejadian. Itu adalah tanggung jawab Profesor Sid Watkins untuk memberi tahu Ayrton tentang kematian rekan pengemudi itu. Watkins mencoba untuk membuat Senna keluar dari balapan pada hari berikutnya setelah melihat reaksinya terhadap kematian Roland. Sid bertanya:

“Apa lagi yang perlu kamu lakukan? Kamu telah menjadi juara dunia tiga kali, Kamu jelas pembalap tercepat. Pensiunlah dan mari kita pergi memancing. "

Ayrton Senna dan dokter Sid Watkins

Ayrton memberi tahu Sid bahwa dia tidak punya pilihan selain melanjutkan - dia tidak bisa tidak berlomba. Senna, yang sudah sangat tegang akhir pekan itu, pada hari Sabtu masih harus berselisih dengan FIA. Dia dan Schumacher, yang memiliki kualifikasi di tempat kedua, dapat dimengerti tidak muncul di konferensi pers setelah sesi kualifikasi. Berger, yang memiliki kualifikasi ketiga, muncul di konferensi pers untuk menjelaskan keputusannya untuk kembali keluar untuk menetapkan putaran yang lebih cepat setelah insiden Ratzenberger. Langkah-langkah disipliner sempat dibahas terhadap Senna dan Schumacher tetapi tindakan tidak diambil. Ayrton, dalam kenyataannya dianggap membuat kesalahan lain karena memerintahkan mobil steward untuk membawanya ke lokasi kecelakaan Ratzenberger tanpa izin. Senna sangat tidak senang dengan seluruh situasi yang berkembang saat itu.
(bersambung ke bagian 2)